El hidrógeno como fuente energía no es algo nuevo para Cidetec. El centro guipuzcoano acumula una trayectoria de más de veinte años desarrollando tecnologías del hidrógeno. De hecho, “fue una de las apuestas fundacionales desde su creación hace 25 años”, según señalan Eva García Lecina y Óscar Miguel, directora de CidetecSurface Engineering y deputy director de Cidetec Energy Storage, respectivamente. “En una primera época, nuestro foco estuvo claramente orientado al uso del hidrógeno en pilas de combustible de membrana polimérica, desarrollando tecnología de pilas de combustible a lo largo de toda la cadena de valor, en el marco de una colaboración íntima con la industria. Como resultado, se obtuvieron y transfirieron varios diseños de pilas de combustible de baja potencia para aplicaciones distribuidas, que llegaron al mercado”.

"Los usos industriales pueden ser una de las mejores opciones"

En la actualidad, su enfoque ha evolucionado y se ha adaptado a los tiempos, abarcando diferentes ámbitos a lo largo de la cadena de valor del hidrógeno, incluyendo la producción de hidrógeno por electrolisis; su transporte y almacenamiento; y su utilización eficiente en pilas de combustible. De ese modo, Cidetec mantiene la apuesta estratégica por las tecnologías del hidrógeno, que se alinea plenamente con los objetivos generales de su instituto Cidetec Energy Storage, reforzándose y complementándose con nuevas líneas de investigación específicas de su instituto Cidetec Surface Engineering, desde ámbitos como los recubrimientos funcionales, recubrimientos barrera y los materiales poliméricos sostenibles.

Aplicación estacionaria e industrial

La larga trayectoria de Cidetec en el mundo del hidrógeno y las pilas de combustible les ha permitido disponer de una amplia perspectiva sobre la evolución de los objetivos y expectativas que han ido marcándose en cada momento. Eva García y Óscar Miguel destacan cómo “hace veinte años se hablaba mucho de aplicaciones en miniatura, donde las pilas de combustible se esperaba que pudieran desplazar a las baterías en aplicaciones portátiles y de electrónica; obviamente, hoy día nadie habla de esto. Las aplicaciones estacionarias para generación eléctrica -tanto doméstica como comercial- han estado sobre la mesa desde el principio de esta trayectoria, pero sobre todo era el sector del automóvil el que más traccionaba del hidrógeno, siempre desde la perspectiva de la pila de combustible”.

"El transporte de pasajeros es una manera muy adecuada para el hidrógeno verde"

Por otra parte, “poco se decía hace veinte años sobre el uso directo del hidrógeno en la industria, tanto para proceso como para generación de calor, sobre todo si nos referimos al hidrógeno verde”. En opinión de ambos directores, “en el momento actual, la visión imperante acerca de las potencialidades de hidrógeno es mucho más apropiada. Pensamos que los usos industriales del hidrógeno verde pueden ser una de las mejores opciones para su utilización con la máxima eficiencia y un mayor impacto medioambiental positivo. El transporte pesado de pasajeros es también una manera muy adecuada de hacer uso del hidrógeno verde con pilas de combustible. Estos son los dos sectores donde vemos un potencial más realista y exitoso para las tecnologías del hidrógeno”.

Los objetivos tecnológicos del centro en hidrógeno verde, en términos generales, son dos. Por un lado, seguir generando tecnología de alto valor añadido y cierto riesgo tecnológico desde TRLs bajos en líneas muy seleccionadas. Y por otro, seguir trabajando con la industria en el desarrollo de nuevos productos y transferencia tecnológica, midiendo constantemente el pulso de sus intereses y apuestas.

Líneas de actividad

A partir de los retos descritos, las principales líneas de actividad del centro incluyen la producción de hidrógeno por electrolisis, que se beneficia del amplio bagaje del centro en la electrocatálisis de pilas de combustible, así como de nuevos desarrollos en recubrimientos funcionales electrocatalíticos. Entre las nuevas actividades destaca el desarrollo de sistemas de almacenamiento de hidrógeno en contenedores de alta presión basados en composites reciclables y los recubrimientos barrera de hidrógeno para hidroductos.

Como tecnología alternativa y novedosa de almacenamiento y transporte de hidrógeno, trabajan también en los denominados “hydrogen carriers” electroquímicamente activados. Mientras que en el ámbito de los usos, algunas de sus principales líneas de actividad incluyen recubrimientos metálicos para placas bipolares, así como la hibridación de pilas de combustible y baterías para vehículo pesado.

Proyectos en el ámbito europeo

Cidetec trabaja en estos momentos en diversos proyectos, entre los que destacan los denominados ‘Nickeffect’, coordinado por Cidetec Surface Engineering, y ‘MAST3Rboost’. Financiados por la Comisión, se tratan de dos iniciativas centradas en el desarrollo de electrodos exentos de platino y otras materias primas críticas para electrolisis de membrana alcalina (AEM) y ácida (PEM), y de una nueva generación de materiales metálicos ultraporosos para el almacenamiento de hidrógeno, respectivamente, “contribuyendo significativamente a la descarbonización de Europa”, según avanzan.

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