> ¿Qué es ESS, la Fuente Europea de Neutrones por Espalación?

Es uno de los proyectos científicos y tecnológicos más ambiciosos en Europa. Se trata de una infraestructura científica de investigación multidisciplinar, que se está construyendo en la ciudad de Lund, al sur de Suecia. Suelo compararla con un gran microscopio, ya que los neutrones son una sonda ideal para adentrarse en los misterios de la materia y sus propiedades. Una vez que ESS entré en operación, permitirá hacer ciencia de vanguardia, ciencia nueva y transformadora con aplicaciones en muy diversos ámbitos. > ¿Quién promueve su construcción? ESS es un Consorcio de Infraestructuras de Investigación Europeas (ERIC), formado por 13 países, entre los que se encuentra España. De forma conjunta, financian su construcción, tanto desde un punto de vista monetario como suministrando en especie (componentes).

> ¿En qué se diferencia de las fuentes de neutrones actuales?

ESS será la fuente de neutrones más potente del mundo, ya que permitirá intensidades hasta cien veces superiores a lo que se puede realizar hoy en día. Con ella, se obtendrá un flujo de neutrones mucho más intenso y, en consecuencia, una caracterización más precisa de la materia, tanto de la estructura interna como de su dinámica.

> ¿Qué plazos se manejan para su puesta en marcha?

Se prevé que la construcción concluya a finales de 2027 para comenzar a realizar ciencia. Pero antes, en octubre de 2025, está previsto que el BOT (Beam on Target) produzca los primeros neutrones.

ESS Bilbao está presente en todos los componentes de fuente de neutrones

> ¿De qué manera va a impactar esta colosal infraestructura en la sociedad?

Frente a los desafíos de la sociedad actual, la ciencia de neutrones tiene aplicaciones en muy diversos ámbitos. En el campo de la energía, contribuirá a desarrollar la movilidad eléctrica mediante investigaciones para el desarrollo de pilas de combustible avanzadas para hidrógeno, o para entender mejor los procesos de carga y descarga de las baterías eléctricas. También servirá para investigar nuevos materiales de cara a la revolución cuántica, mientras que en el campo de la medicina y de las ciencias de la vida se utiliza para estudiar nuevos medicamentos para enfermedades degenerativas como Parkinson, Alzheimer o el cáncer.

> ¿Cómo se enmarca ESS Bilbao dentro del consorcio ERIC de la ESS?

ESS Bilbao es un consorcio público formado por el Gobierno central y el Gobierno Vasco, seleccionado como la institución del Estado que canaliza toda la contribución en especie española y vasca a esta gran infraestructura científica.

> ¿En qué se basa esa contribución?

Nuestra aportación es muy amplia, ya que ESS Bilbao está presente en todos los componentes que conforman la fuente de neutrones: en el acelerador, en el target y en uno de los 15 instrumentos de la fuente de espalación. En el caso del acelerador, hemos diseñado y fabricado el MEBT, la línea de transporte del acelerador. Es uno de los primeros componentes del acelerador, y un elemento clave porque te permite diagnosticar, caracterizar y tunear el haz de protones antes de las etapas de aceleración. También somos responsables del sistema de radiofrecuencia, encargado de suministrar la energía a los protones para acelerarlos. Ambos sistemas ya han sido entregados e instalados en Suecia, y se encuentran en operación. En el caso del target, el corazón de la instalación, se han suministrado todos los elementos, incluida la vasija de 12 metros de altura en la que se alojan todos sus elementos. El target se compone de un potente motor de grandes dimensiones, provisto de un eje de 7 metros de diámetro y una rueda de 2,5 metros de diámetro, y 5 toneladas de peso, con aproximadamente 7.000 pequeños bloques de tungsteno refrigerados en su interior.

Tenemos clara la hoja de ruta para el periodo 2024-2027

> ¿Qué falta por entregar?

El instrumento Miracles. Es un espectrómetro de alta resolución con multitud de aplicaciones en ciencia y energía. El diseño se ha concluido y ahora nos encontramos en la fase de fabricación de sus componentes. Probablemente, comenzaremos a enviarlos a finales de este año y durante todo 2025 y 2026, para su completa instalación en 2027.

>¿Cuentan con el respaldo de la Comisión Europea para su ejecución?

Sí, hemos tenido la oportunidad de recibir una financiación de 3,3 millones de euros de los Fondos Europeos a través del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia.

> Para el diseño, fabricación y testeo de todos los paquetes de trabajo comprometidos por ESS Bilbao, ¿qué apoyo han encontrado en la industria vasca?

La industria vasca ha tenido una participación muy considerable, y no por el hecho de estar ESS Bilbao ubicado en Bizkaia, sino porque está muy bien posicionada en lo que se viene a denominar ‘industria de la ciencia’. Hay un gran número de empresas como AVS, Egile, Cadinox, Jema… Con todas ellas hemos colaborado en, prácticamente, todos los componentes. Nos hemos beneficiado de su conocimiento experto en procesos de fabricación y de su competitividad, a la vez que la industria vasca se ha visto favorecida por participar en un proyecto de esta envergadura, capacitándose tecnológicamente, adquiriendo referencias para otros proyectos y aumentando su visibilidad y proyección internacional.

> Más allá de Lund, ESS Bilbao mira al independiente, especializado en ciencia y tecnológica de aceleradores de partículas y ciencias neutrónicas. ¿Qué hoja de ruta plantea para asegurar su viabilidad a largo plazo?

Tras suscribir el Gobierno vasco una segunda adenda al convenio de colaboración suscrito con la Administración General del Estado, la colaboración entre ambas administraciones se extiende hasta finales de 2027, lo que permitirá concluir con éxito nuestra contribución a la ESS. A su vez, continuaremos diversificando nuestra cartera de proyectos internacionales y desarrollando infraestructura interna. Digamos que tenemos clara la hoja de ruta para el periodo 2024-2027, como queda reflejado en el plan estratégico de ESS Bilbao, aprobado este año por el Consejo Rector.

> ¿En qué proyectos internacionales trabajan?

Conforme la contribución a ESS va disminuyendo, estamos diversificando nuestra cartera de proyectos, generalmente, acompañando a la industria en consorcios. Entre esos proyectos, hemos trabajado con ITER, el megaproyecto europeo en fusión nuclear, y colaboramos en la iniciativa internacional IFMIF-DONES, una instalación internacional de irradiación de materiales de fusión, que se va a construir en Granada. En el ámbito de la fusión, ha surgido todo un ecosistema de startups a nivel mundial, en el que trabajamos con la empresa Focused Energy, de capital alemán-estadounidense, muy bien posicionada en el ámbito de la fusión inercial o por láser.

> En cuanto al plan estratégico 2024- 2027, ¿cuáles son sus objetivos?

Articulado en torno a cinco ejes, el plan se centra en seguir consolidando nuestro posicionamiento como centro de referencia a nivel nacional e internacional en el ámbito de la ciencia, la tecnología de aceleradores y de instrumentación y aplicaciones neutrónicas. En segundo lugar, y como no podía ser de otra forma, queremos que se nos vea como un socio solvente, fiable y preferente por la European Spallation Source. Porque el proyecto de ESS Bilbao no se acaba ahora. Aunque la construcción de la ESS contempla 15 instrumentos, la infraestructura puede alojar hasta un total de 35, por lo que en un futuro se comenzará a hablar sobre qué hacer con los 20 instrumentos restantes. Y ahí pueden surgir oportunidades a futuro. Además, se tienen que desarrollar componentes de repuesto. De hecho, ahora mismo estamos negociando la fabricación de un segundo target. Como consecuencia de todo lo anterior, queremos ser considerados como una organización excelente en la gestión de contribuciones en especie, así como un instrumento eficaz de política científica. Consideramos que todo nuestro trabaja genera conocimiento en el ecosistema, valor añadido e internacionalización.

Estamos construyendo una fuente compacta de 3 MeV

> ¿Cómo están desarrollando su infraestructura interna?

Estamos construyendo una fuente de neutrones compacta de 3 megalectronvoltios (MeV), como fase preliminar al posible desarrollo de una fuente de mayores prestaciones, con unos niveles de energía en torno a los 40 MeV. Esta propuesta se enmarca como una primera fase o demostrador del proyecto Argitu. De llevarse a cabo el proyecto completo en el futuro, situaría a Euskadi en la vanguardia de la ciencia de neutrones.

> ¿Cómo surge el proyecto Argitu?

En estos momentos, la ciencia con neutrones está sufriendo en Europa una especie de terremoto ante el cierre de reactores experimentales. Como propuesta, y para seguir dando servicio a la comunidad usuaria, se están gestando proyectos en lo que se viene a llamar ‘HICANS’, un concepto revolucionario de fuentes de neutrones compactas de alta corriente, en Alemania, Francia y aquí, en ESS Bilbao, a través de la propuesta Argitu.

> ¿En qué plazos estará listo el demostrador tecnológico?

Esta infraestructura interna la venimos desarrollando desde los comienzos de ESS Bilbao, y estimamos que esté en funcionamiento en 2026 para realizar ciertos experimentos, según contempla el plan estratégico. Es más, recientemente hemos acordado con JCNS (Jülich, Alemania) y con el laboratorio LLB (CEA, CNRS, Francia) – ambos líderes en ciencia de neutrones en Europa - establecer una colaboración internacional entre las tres organizaciones que contribuya al desarrollo experimental de este demostrador tecnológico único en Europa. En esa hoja de ruta, en estos momentos estamos finalizando las pruebas de integración del sistema de pulso de radiofrecuencia (RF), y realizaremos hasta mediados de 2025 las pruebas requeridas con el RFQ, el acelerador lineal utilizado en aceleradores de protones y otros iones.

> ¿Qué supondrá la puesta en marcha de ‘Argitu 0’ en el entorno?

Aun siendo un demostrador tecnológico, la fuente de neutrones compacta Argitu-zero puede tener ya aplicaciones industriales, para obtener imágenes de componentes del sector ferroviario o para investigar materiales en la industria aeronáutica, por ejemplo, además de ser una herramienta útil para las investigaciones que realizan Centros Vascos de Investigación de Excelencia (BERC) y los Centros de Investigación Cooperativa (CICs).